動脈粥樣硬化是一種因斑塊形成引發的動脈緩慢和進行性變窄的疾病，動脈粥樣硬化患者機體的動脈斑塊主要是通過血管壁中白細胞和血管平滑肌細胞（VSMC，vascular smooth muscle cells）的局部增殖形成，同時還會伴隨細胞代謝的相關改變。
動脈粥樣硬化的特征在于富含脂肪的沉積物（稱為斑塊）在形成血管壁的內皮細胞層下堆積。在特定的生化信號的作用下，免疫細胞通過血流遷移到斑塊形成的位點。它們在內皮細胞之間進行滲透而進入下層組織，同時釋放出吸引更多免疫細胞的化合物，直到炎癥反應在某一時刻變為慢性。慢性炎癥增加了持續性的斑塊生長，從而增加了病灶破裂的可能性。一旦發生這種情況，斑塊就會誘發凝血并阻礙血液流動，并可能導致心臟病發作或中風。中性粒細胞在斑塊的不穩定化中起著特別有害的作用。
納米醫學領域每年產生數百項研究，但很少有納米藥物制劑被批準用于臨床。這部分上是由于對小鼠研究的依賴，畢竟小鼠研究在準確預測較大動物模型和人類的轉化效果方面價值有限。因此，放大（scale-up）是將治療從小型動物模型的臨床前工作轉化為人體臨床應用的一個重要部分。
在一項新的研究中，來自美國、丹麥、荷蘭和法國的研究人員報道了將納米免疫療法（nanoimmunotherapy）從小鼠放大到大型兔子和豬動脈粥樣硬化模型，著重關注一種他們為克服生產和評估所面臨的挑戰而實施的解決方案。相關研究結果發表在2019年8月21日的Science Translational Medicine期刊上，論文標題為“Imaging-assisted nanoimmunotherapy for atherosclerosis in multiple species”。論文第一作者為Tina Binderup、Rapha?l Duivenvoorden和Francois Fay。
圖片來自Science Translational Medicine, 2019, doi:10.1126/scitranslmed.aaw7736。
Binderup、Duivenvoorden、Fay及其同事們之前開發出裝載辛伐他汀（simvastatin）的高密度脂蛋白（simvastatin-loaded high-density lipoprotein, S-HDL）顆粒，這些顆粒可抑制動脈粥樣硬化小鼠模型血管壁中的巨噬細胞增殖。
在這項新的研究中，他們測試了產生大量S-HDL顆粒的方法，所產生的大量S-HDL顆粒是開展大型動物研究和進行成像分析以評估治療效果所必需的。這些放大后的S-HDL顆粒在兔子和豬動脈粥樣硬化模型的血管中顯示出抗炎作用，從而減少血管壁增大。
具體而言，這些研究人員將平移成像讀數整合到他們的工作流程中，以便分析納米免疫治療劑在體內的行為并評估大型動物中的治療反應。
由此可見，這些研究人員觀察到納米免疫治療劑在小鼠動脈粥樣硬化模型以及在兔子和豬動脈粥樣硬化模型中具有抗炎效果。納米免疫療法介導的大型動物模型中的炎癥減少阻止了斑塊進展，這就展現了這種方法的臨床轉化能力和急性治療動脈粥樣硬化的潛力。