美國“發現”號航天飛機結束飛行生涯

　　美國“發現”號航天飛機3月9日在佛羅里達州肯尼迪航天中心安全著陸，在完成最后一次國際空間站之行的同時，也結束了近27年的飛行生涯。

　　美國航天局電視臺的直播畫面顯示，“發現”號著陸時間為美國東部時間9日11時57分（北京時間10日零時57分）。

　　“發現”號2月24日升空，26日與國際空間站對接，這是其1984年8月服役以來的第39次飛行，也是計劃中的最后一次。在與空間站對接期間，宇航員們進行了兩次太空行走，完成了一系列任務：為空間站移動機械臂新配了一對額外軌道，并清洗了空間站外的一部攝像機；利用軟管將一個破裂液氨泵中殘存的液氨排出；為空間站外加拿大雙臂機器人Dextre安裝了照相機及保護性鏡頭蓋，移走了“哥倫布”實驗艙的設備平臺及一些絕緣材料。

　　此外，他們還利用一個金屬罐進行了太空“收集”。這一名為“瓶中信息”的活動由日本宇宙航空研究開發機構為提高公眾對太空探索的興趣而策劃。金屬罐隨“發現”號返回地球后，將被運往日本，供博物館游人參觀。

　　“發現”號還為空間站運來“機器人宇航員2號”，這是首個進入太空的類人機器人，并將成為空間站永久居民。“機器人宇航員2號”由美國航天局與通用汽車公司聯合開發設計，其全身裝備多種感應器，并有一雙靈活的手，美國航天局希望將來它可以協助或代替宇航員完成太空行走等危險作業。

　　此次任務完成后，“發現”號將成為美國今年首架退役的航天飛機。今后，人們可在博物館中一睹其芳容。服役以來，“發現”號共在太空中飛行了365天，運行約2.38億公里，向太空中運送過哈勃太空望遠鏡等設備。

　　美國迄今共建造了6架航天飛機，其中“企業”號為樣機，另外有5架工作機，分別是“哥倫比亞”號、“挑戰者”號、“發現”號、“阿特蘭蒂斯”號和“奮進”號。“挑戰者”號及“哥倫比亞”號分別于1986年及2003年因爆炸而解體，“奮進”號和“阿特蘭蒂斯”號今年各飛行一次后，美國航天飛機將全部退役。

　　根據美國總統奧巴馬去年公布的計劃，國際空間站的壽命將至少延長至2020年。在航天飛機退役后，美國宇航員將依賴俄羅斯飛船前往空間站。空間站的貨運補給將由美國兩家商業公司及俄羅斯、歐洲、日本負責。