“行星之王”木星或有六百顆小衛星

據“sky&telescope”官方網站近日消息稱，一組加拿大天文研究團隊發現，被稱為“行星之王”的木星可能擁有大約600顆直徑在800米以上的候選衛星！它們大部分分布在寬闊、形狀不規則的逆行軌道上。而這一新發現也引發出新爭論：可以被稱為衛星的天體，其尺寸的界限到底是什么？

在過去的20年中，得益于大型數碼相機的發展，天文學家發現了數十顆木星的小型衛星。而早在2003年，卡內基研究所科學家斯科特·謝潑德即表示，他估算直徑在1000米以上的木星衛星，可能達到100顆左右。

此次，不列顛哥倫比亞大學的研究者愛德華·阿什頓、馬修·波多因和布雷特·格拉德曼，共同發現了近50顆小尺寸的新月形衛星，他們根據得到的結果進行外推，觀測了約一個平方度的天空區域，最終得出結論：木星周圍有近600個較小的衛星。

研究團隊分析了60張木星附近天空區域的照片，這些數據來自一臺3.4億像素的“MegaPrime”相機，團隊對這些照片進行了126次不同的排列組合，每一種組合都是木星潛在衛星的可能運行速度和方向。

利用這種方法，研究人員發現了52顆亮度在25.7等以下的天體，這一亮度天體對應的尺寸大約在800米左右。其中有7個較亮的，是已知的木星不規則衛星，其余則幾乎都是逆行的木星衛星，它們沿著與木星自轉方向相反的方向運行。

如果這種對一個平方度的天區進行“鉛筆束”式的高敏感度掃描都能發現45顆之前未知的衛星，那尺寸在800米以上的木星衛星數量據估計應該在600顆左右。而目前官方公布的木星衛星數量只有79顆。

這一新發現引起了關于衛星尺寸界定的爭論：能被稱為衛星的天體的尺寸的界限是什么？是否需要某種程度的限制？對加拿大團隊來說，這次的發現還不能直接定義為“45顆新發現的木星衛星”，更不用說據此外推出來的600顆衛星了。