衰老如何破壞我們的免疫系統？

　　最近，來自美國佛羅里達州大學斯克里普斯研究所（TSRI）的科學家闡明了“衰老如何削弱新的免疫細胞的產生，從而降低免疫系統對疫苗的反應，并將老年人置于感染的風險”。這項研究繼續指出，飲食中的抗氧化劑，可減緩這種破壞性的過程。

　　相關研究結果發表在八月六日的《Cell Reports》，研究重點在一個叫做胸腺的器官，它可產生T淋巴細胞——為了響應新感染必須不斷補充的關鍵免疫細胞。

　　TSRI教授Howard Petrie.指出：“在成年早期，胸腺開始迅速萎縮，同時失去了它的功能。這項新的研究首次表明，正常的免疫功能和抗氧化劑之間，可能通過一種機制而存在長期的關系。”

　　由于對這個過程的基本機制缺乏認識，科學家們一直未能成功開發出特定于老年人的免疫療法。

　　為了探索這些機制，Petrie博士和他的團隊開發了一種計算方法，在小鼠組織中分析了兩種主要胸腺細胞（基質細胞和淋巴樣細胞）中的基因的活性，這兩種組織在功能和年齡相關性萎縮方面都類似于人類組織。研究小組發現，基質細胞特別缺乏一種叫做過氧化氫酶的抗氧化酶，這會導致新陳代謝的活性氧產物的水平升高，隨后加速新陳代謝的損害。

　　為了證實過氧化氫酶的核心作用，科學家在轉基因動物模型中增加了這種酶的水平，從而使其在較長時期內保持胸腺的大小。此外，服用2種常見膳食抗氧化劑（包括維生素C）的動物，也能免于衰老對胸腺的影響。延伸閱讀：eLife揭秘：飲食和衰老之間的神經密碼。

　　總之，這些研究結果進一步支持衰老的“自由基理論”，這種理論指出，活性氧（如過氧化氫），可在正常新陳代謝過程中產生，導致細胞損傷，從而引起衰老和與年齡有關的疾病。

　　雖然其他的一些研究已經表明，性激素，特別是雄性激素（如睪酮），在老化過程中起著重要作用，但是它們未能回答一個關鍵問題：為什么胸腺萎縮的速度遠遠超過其他身體組織？

　　Petrie博士指出：“毫無疑問，胸腺對雄激素非常敏感。但是我們的研究表明，胸腺衰老的基本機制，即代謝損傷的積累，與身體其他組織是一樣的。然而，在胸腺中，如果過氧化氫酶必不可少的保護作用不足，這個過程就會加速，這種酶在身體幾乎所有其他組織中都有較高的水平。”