青蒿素：抗擊瘧疾的“中國神藥”

　　中國科學家屠呦呦獲得諾貝爾生理學或醫學獎。她發現的抗瘧疾藥物青蒿素舉世矚目。那么，青蒿素到底是什么藥物？

　　 10月5日，瑞典卡羅琳醫學院在斯德哥爾摩宣布將2015年諾貝爾生理學或醫學獎授予中國女藥學家屠呦呦，以及另外兩名科學家威廉·坎貝爾和大村智，表彰他們在寄生蟲疾病治療研究方面取得的成就。

　　 瘧疾是威脅人類生命的一大頑敵，與艾滋病和癌癥一起，被世界衛生組織列為世界三大死亡疾病之一。在青蒿素問世和推廣前，全世界每年約有4億人次感染瘧疾，至少有100萬人死于此病。感染和死亡者主要集中在相對貧窮的撒哈拉以南非洲地區。

　　 但如今，以青蒿素類藥物為主的聯合療法已經成為世界衛生組織推薦的抗瘧疾標準療法。世衛組織認為，青蒿素聯合療法是目前治療瘧疾最有效的手段，也是抵抗瘧疾耐藥性效果最好的藥物。

　　 諾貝爾獎評選委員會說，屠呦呦發現的青蒿素應用在治療中,使瘧疾患者的死亡率顯著降低。評審委員會委員揚·安德森評價說,得益于屠呦呦的研究,過去十年全球瘧疾死亡率下降了50%，感染率降低了40%。

　　 這個幫助中國科學家首次叩開諾獎大門的青蒿素，為什么能取得這樣強大的功效？科技日報記者為此采訪了屠呦呦所在單位的科研人員——中國中醫科學院中藥研究所所長陳士林研究員。

　　 青蒿素是植物藥嗎？

　　 青蒿素最初是從一種名叫青蒿的植物中提取的含有過氧基團的倍半萜內酯藥物。青蒿在中國民間又稱作臭蒿或苦蒿，屬菊科一年生草本植物，《詩經》“呦呦鹿鳴，食野之蒿”中的蒿指的就是青蒿。

　　 早在公元前2世紀，中國先秦醫方書《五十二病方》已經對植物青蒿有所記載；公元前340年，東晉的葛洪在其撰寫的中醫方劑《肘后備急方》一書中，首次描述了青蒿的退熱功能；而明朝李時珍的《本草綱目》則明確指出它能“治瘧疾寒熱”。

　　 瘧疾就是民間俗稱的打擺子或寒熱病，是一種由瘧原蟲感染導致的寄生蟲病，主要通過攜帶瘧原蟲的按蚊叮咬人群而傳播，有四種瘧原蟲會使人類感染瘧疾，包括惡性瘧原蟲、間日瘧原蟲、三日瘧原蟲和卵形瘧原蟲。瘧原蟲感染人體后，先后寄生于肝細胞和紅細胞內，主要致病階段則是紅細胞內期的裂體增殖期。

　　 青蒿素會產生耐藥性嗎？

　　 上世紀90年代，在非洲一些地區治療瘧疾仍普遍采用奎寧，但這種藥物對肝腎功能損傷較大。青蒿素是和已知其他抗瘧藥完全不同的新型藥物，其可能作用方式主要是干擾表膜-線粒體的功能。研究顯示可能是青蒿素作用于食物泡膜，從而阻斷了瘧原蟲營養攝取的最早階段，使瘧原蟲較快出現氨基酸饑餓，迅速形成自噬泡，并不斷排出蟲體外，使蟲體損失大量胞漿而死亡。

　　 在目前的一線抗瘧藥物中，青蒿素仍是WHO推薦的首選。盡管臨床結果顯示青蒿素治療瘧疾的有效率接近100%，但它仍然面臨著瘧原蟲對其產生耐藥的可能。而由于現階段還沒有替代它的藥物，因此WHO推薦在使用時盡量配合用藥，以盡可能減少耐藥性的產生。

　　 青蒿素為什么只能低溫提取？

　　 在青蒿素研究的最初階段，屠呦呦按照通常的中草藥方法進行煎煮，其療效并不好。后來她再次翻閱古代文獻，東晉葛洪的《肘后備急方》中“青蒿一握，水一升漬，絞取汁，盡服之”的描述給了她新的啟迪。難道青蒿中的有效成分忌高溫或酶的影響？青蒿在什么情況下才能絞出“汁”來？只有嫩的枝葉才會絞出汁來！

　　 后來的實驗證明，確實只有青蒿葉子才含有抗瘧有效成分——青蒿素，占大量份額的堅硬莖稈是不含青蒿素的。屠呦呦重新設計了研究方案，用沸點只有35℃的乙醚代替水或酒精來提取青蒿中的有效成分。而這正好抓住了問題的根本——溫度，這正是青蒿素提取的關鍵。

　　 在2009年出版的專著中，屠呦呦提到了當時的一系列實驗，她還特別提示：分離得到的青蒿素單體，雖經加水煮沸半小時，其抗瘧藥效穩定不變，“可知只是在粗提取時，當生藥中某些物質共存時，溫度升高才會破壞青蒿素的抗瘧作用。”

　　 目前，我國關于青蒿素的深入研究仍在進行，中國中醫科學院中藥研究所也在繼續著一系列關于青蒿素的研究，屠呦呦作為青蒿素研究中心的主任，在新藥開發和青蒿素治療其他疾病如紅斑狼瘡和癌癥等方面都取得了不錯的進展。