韋伯望遠鏡發現介于恒星與行星之間的流浪天體

一組馬賽克圖像展示了“恒星育嬰室“——NGC 1333星團。圖片來源：ESA/Webb, NASA & CSA, A. Scholz

　　天文學家發現了六個外觀類似行星，但形成方式卻像恒星的新天體。這些“流浪天體”的質量介于木星的5到15倍之間，其中一個甚至可能孕育一個微型太陽系。

　　美國約翰霍普金斯大學的Ray Jayawardhana和同事使用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡在NGC 1333星團中發現了這些奇特的天體。盡管它們的大小與行星相仿，但并不圍繞恒星運轉，表明這些天體可能是由塵埃和氣體云塌縮形成的，方式與恒星（如太陽）一樣。像這樣形成類似恒星，但質量不足以維持氫核聚變的天體，被稱為褐矮星或者“失敗的恒星”。

　　Jayawardhana說：“某種程度上來講，最引人注目的是我們沒有找到質量低于5個木星的天體，盡管我們有足夠的靈敏度。”這可能表明褐矮星無法在更小質量下形成，意味著它們是最小的類恒星形成方式的天體。

　　通過觀察，研究人員確定這些質量大小如同行星的褐矮星構成了NGC 1333星團天體的10%，這遠遠超出了基于恒星形成模型的預期。因此可能存在例如湍流的額外過程，推動這些流浪天體的形成。

　　其中一個褐矮星格外特別——它周圍環繞著塵埃環，正如同太陽系形成行星的環一樣。而它的質量約為木星的五倍，是迄今發現的擁有這類環的最小天體，這可能標志著圍繞“失敗的恒星”的奇特小型行星系統的誕生。

　　“從這些褐矮星周圍的小型星體看去，你會發現這些褐矮星主要在紅外線中發著紅光，并在數億年后逐漸黯淡，”Jayawardhana說。隨著褐矮星變得暗淡，在其周圍可能形成的行星會進入深度冰凍狀態，整個天體系統陷入黑暗之中。因此在這些天體上能尋找到外星生命的概率不大。