韋伯望遠鏡首次發現系外巖石行星

美國約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室Kevin Stevenson和Jacob Lustig-Yaeger領導的研究團隊，利用美國宇航局（NASA）的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡首次發現了一顆圍繞另一顆恒星運行的系外行星。這顆行星正式編號為LHS 475 b，位于距離地球41光年的八角星座，其大小幾乎和我們的地球完全一樣，是地球直徑的99%。

該團隊先使用NASA的凌星系外行星巡天衛星（TESS）確定目標后，用韋伯太空望遠鏡對目標進行了確認。韋伯的近紅外光譜儀僅用兩次凌日觀測就清晰地捕捉到了這顆行星。Lustig-Yaeger說：“毫無疑問，這個類地行星就在那里。韋伯的原始數據證實了這一點。” Stevenson補充道：“它是一顆小型巖石行星。”

“這些地球大小的巖石行星的觀測結果，為未來用韋伯望遠鏡研究巖石行星大氣帶來了許多可能性，讓我們越來越接近對太陽系外類地世界的新認識。”NASA總部天體物理部主任Mark Clampin表示。

在所有正在運行的望遠鏡中，只有韋伯能夠描述地球大小的系外行星的大氣特征。該團隊試圖通過分析行星的透射光譜來評估行星大氣層中的物質。雖然數據顯示這是一顆地球大小的類地行星，但他們還不知道它是否有大氣層。

約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的Erin May說：“天文臺的數據很漂亮，韋伯望遠鏡非常靈敏，可以很容易地探測到一系列分子，但我們還不能對這顆行星的大氣層做出任何明確的結論。”

雖然目前團隊還無法斷定什么是存在的，但他們可以肯定地說什么是不存在的。Lustig-Yaeger解釋道：“我們可以排除一些陸地類型的大氣層，它不可能有一個類似于土衛六那樣厚厚的、以甲烷為主的大氣層。”

研究團隊還表示，雖然這顆行星沒有大氣層的幾率很大，但仍不能排除有一些其他的大氣成分，如純二氧化碳大氣層。但Lustig-Yaeger指出，100%二氧化碳大氣層的密度要大得多，以至于很難探測到。研究團隊需要更精確的觀測來確定是純二氧化碳大氣還是完全沒有大氣，他們計劃在今年夏天的觀測中獲得更多的光譜數據。

韋伯望遠鏡的數據還顯示，這顆行星的溫度比地球高幾百度。因此，如果探測到云層，研究人員可能會得出結論：這顆星球更像金星。因為金星有二氧化碳大氣層，并且永遠籠罩在厚厚的云層中。

Lustig-Yaeger說：“目前我們處于研究小型系外巖石行星的前沿，但是我們也不過剛剛開始了解它們的大氣層可能是什么樣子。”