“冰巨星”探測任務正開展預研工作
天王星（左）和海王星（右）合成圖
《新科學家》17日報道稱，美國國家航空航天局（NASA）“冰巨星”預研組正在積極探討，如何在未來10—20年內，開展太陽系外層行星系統（天王星和海王星）探測任務。
預研組主任艾米·西蒙說：“首選任務是發射對天王星或海王星進行大氣探測的軌道飛行器，它們將提供最高的科學價值，并允許深入研究行星系統的各個方面，包括行星環、衛星、氣氛和磁層等。”目前擬議的四個任務中，包括三個軌道飛行器和一個天王星飛掠探測器。在天王星和海王星軌道器任務中，必然攜帶的三個儀器是窄角相機、多普勒成像儀和磁力計，此外還可能包括等離子體檢測器、紅外和紫外成像儀，以及灰塵檢測儀和微波雷達等。大氣探測器除了測量大氣和重元素含量，還能在飛掠天王星時，用窄角相機呈現其衛星細節。
探測“冰巨星”的科學研究重點，在于確定其組成、內部結構和重元素的豐富度。其他目標包括能源探測、天氣和氣候描述，并了解更多其環狀物的組成成分和形成機制。海王星的任務將集中在其最大的衛星海衛一（Triton）上。在太陽系外層行星中，“冰巨星”與木星、土星等氣態巨行星不同，了解它們有助于比較行星科學的發展。但是，要順利完成任務，還要面臨幾個障礙。其中兩個最關鍵——首先，探測器需要使用可控核能，但國際條約多年來阻止濃縮钚，造成钚-238為動力的原子電池材料供應不足；其次，天王星的任務若錯過2034年之前發射的最佳窗口期，則需要等到2041年左右了。
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