人巨細胞病毒（ human cytomegalovirus，HCMV）是皰疹病毒家族中基因組最大的成員，可編碼200多種蛋白質。HCMV感染宿主范圍較窄，以人類為宿主，尚無感染動物模型。HCMV裂解復制增殖較緩慢，周期較長，除形成核內包涵體，HCMV具有能引發核周和細胞質包涵體產生和細胞腫脹（巨細胞）的特性，并因而得名。根據基因組和表型異質性的不同，HCMV可分為多種毒株，雖然病毒株之間存在一定的抗原變異，但并不具有臨床重要意義。
僅在英國，HCMV就感染了50-60%的人，據報道，在菲律賓和烏干達等發展中國家，HCMV感染率高達100%。更重要的是，一旦感染，你很可能會終生攜帶它。然而，盡管HCMV可以導致各種健康問題，但對這種病毒的研究也在幫助我們利用人類免疫系統的力量來治療某些類型的癌癥。
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HCMV通過尿液、血液、唾液和母乳等體液傳播，每年被感染的風險估計為1%。據估計，每200名嬰兒中就有一名或兩名出生時攜帶HCMV。在子宮內感染HCMV的嬰兒中，多達20%會死亡，據估計，HCMV可導致多達12%的新生兒感覺神經性聽力喪失，10%的腦癱病例。
如果母親在懷孕期間第一次被感染，流產、死產和胎兒積水(一種導致胎兒體內液體異常積聚的嚴重情況)的風險也會增加。
HCMV感染也對兒童和成人構成重大風險。它是艾滋病患者、接受過器官和骨髓移植的患者以及接受癌癥化療的患者的常見死亡和疾病原因。
免疫控制和癌癥
那么，如果HCMV能引起如此嚴重的問題，為什么沒有很多人聽說過HCMV呢？對我們大多數人來說，這不會造成問題。如果你的免疫系統發育完全，功能正常，你的身體就能控制病毒。這就解釋了為什么HCMV會導致先天性缺陷--胎兒和新生兒沒有完全功能的免疫系統，因此病毒可以復制并導致疾病。
在具有完全功能免疫系統的人群中，HCMV病毒復制受到控制。然而，這種病毒已經感染人類1.8億年了，在這段時間里，它進化出了許多機制，使其能夠特異性地逃避或更恰當地"調節"免疫系統。這意味著身體不能完全根除HCMV感染，因此它會造成持續性感染。在大多數情況下，HCMV只有在感染者的免疫系統受到損害時才會引起疾病。
自1954年首次分離出HCMV以來，研究人員一直在實驗室里研究這種病毒，以及免疫系統對它的反應。他們發現一種對控制HCMV感染很重要的免疫細胞是一種叫做自然殺傷細胞(NK)的白細胞。研究表明，缺乏這些血細胞的人往往患有明顯的HCMV疾病。
1956年分離出第二株HCMV，成為HCMV研究的重要內容。然而，四十年后的1996年，這種病毒很明顯與HCMV的其他"實驗室毒株"以及剛在臨床分離的病毒樣本之間存在顯著的遺傳差異。
對此的一種可能解釋是，盡管免疫系統對控制體內的HCMV至關重要，但它并不沒有被完全控制。因此，某些基因不再處于選擇壓力下，這最終導致基因組的一部分被刪除。進一步的研究表明，來自HCMV基因的五種產品--在一些實驗室菌株中被刪除--調節了NK細胞對病毒的反應。這些HCMV編碼的基因之一UL141具有驚人的效果--它可以抑制約70%的自然殺傷細胞。
目前，研究人員知道有16個調節NK細胞的HCMV基因，這些知識有助于科學家了解這些血細胞的功能。這一點很重要，因為NK細胞除了識別病毒感染細胞外，還擅長識別腫瘤細胞。NK細胞消滅腫瘤細胞的能力--以及我們對決定這些細胞如何識別它們的目標的不斷加深的理解--已經促使科學家們研究NK細胞用于免疫治療的臨床療效。現在，新的治療方法正在開發中，希望利用NK細胞的抗腫瘤靶向能力來治療癌癥，如急性髓系白血病。
雖然目前還沒有治愈HCMV的方法或疫苗，但不可否認的是，HCMV幫助研究人員開發了強大的免疫治療新方法。很有可能，這種古老的病毒掌握著開啟人類免疫系統能力的鑰匙，可以治療各種疾病。