《基因組生物學》：慢性孤獨會降低人體免疫功能

美國科學家最近研究發現，孤獨可能會改變體內基因的表達，慢性孤獨（chronically lonely）的人體內免疫系統的防御功能會因此降低。這一研究一旦確證，將有助于醫生更好地防治那些會因孤獨而惡化的疾病，比如心臟病、感染、與年齡有關的癡呆以及某些種類的癌癥等。相關論文發表在《基因組生物學》上。
 
生活中，每個人都會時不時地感到孤獨。但是有些人，雖然擁有家庭和朋友，卻長年累月地感到孤獨。研究人員早就發現，這些慢性孤獨的人健康要比正常人差一些。他們懷疑這種狀況是由調節身體應對壓力環境的激素——皮質醇（cortisol）造成的，因為皮質醇在孤獨的人體內的含量要高出不少。但是其中的機制一直沒有弄清，而且令人懷疑的是，如果說是炎癥導致了大多數與孤獨有關的疾病，那么具有抗炎作用的皮質醇又怎么會是罪魁禍首呢？
 
為了解答這一難題，美國加州大學洛杉磯分校的Steve Cole對此作了深入研究。他和研究小組運用一套特殊的孤獨測試實驗，衡量了153名50歲至70歲之間的測試者的孤獨程度。之后，研究人員分析了孤獨得分較高（表明孤獨程度深）的8個人和得分較低的6個人紅細胞里的DNA。
 
結果發現，在孤獨程度很深的測試者中，人體22000個基因中有209個發生了非正常表達。而這些基因中的大部分都有助于控制機體的免疫反應。在最孤獨的測試者中，那些能夠激活免疫系統和炎癥的基因被過度表達了，而那些調節抗體和抗濾過性病原體因子的基因表達水平被降低了。研究人員表示，這一結果解釋了，為什么孤獨的人雖然體內含有高水平的皮質醇卻仍然易患慢性炎癥，并容易受到細菌、病毒等的攻擊。此次研究也是第一次從分子水平上解釋了為什么孤獨的人容易患病。
 
美國拉什大學的神經心理學家Robert Wilson表示，這是一個非凡的研究。當然，如果能在更多測試者身上進行重復實驗，就會更加令人信服。他同時認為，此次研究并沒有解決孤獨和基因表達的改變誰先出現的問題。他說：“我們距離弄清這類問題還有很長的路要走，但是類似此次的研究將會幫助我們達到目的。”
 
Cole希望有一天醫生們能夠利用此次研究發現的遺傳標記，來識別處于危險中的病人，并使用阿司匹林等抗炎藥來使他們保持健康。他表示，雖然我們無法使他們的生活變得充滿歡聲笑語，但是我們可以避免他們掉入到死亡的危險中去。

慢性孤獨會破壞人體的免疫功能（圖片來源：Bethanyll22 via Flickr）

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《基因組生物學》發表論文摘要