一種隱蔽的細胞損傷可能導致了干眼癥

近日，一項發表于《干細胞報告》的研究指出，影響著數百萬人的干眼癥，可能是由淚腺內部深處一種重要細胞清理過程無法正常運作導致的。利用干細胞培育出的淚腺類器官，研究人員觀察到了上述系統失靈導致保護性淚液減少以及細胞損傷加劇。

據估計，5%至15%的人長期受干眼癥困擾，常見癥狀包括眼睛發紅、刺痛或有灼燒感，以及眼睛疲勞、不適，可能影響閱讀等日常活動。導致該病癥的因素包括過敏、自身免疫性疾病、激素變化以及自然衰老過程。如果不進行適當治療，干眼癥會增加眼部感染的風險，并在眼睛表面造成小損傷，長此以往可能導致視力受損。

眼淚的作用不止是保持眼睛濕潤，還能清除異物、輸送營養物質，并有助于抵御細菌和其他病原體。分泌眼淚的淚腺要正常工作，其內部細胞必須保持健康且排列有序。研究人員懷疑，干眼癥患者淚腺的這種平衡被打破了。自噬就是一個被認為參與其中的過程。細胞通過自噬來清除內部受損蛋白質和老化成分，就像一個回收和清理程序，幫助細胞在長時間內保持功能正常。在患有干眼癥的人群中，這種過程在淚腺內似乎受到了損害，這可能會導致淚腺功能減弱、淚液減少。

為了進一步了解干眼癥與自噬之間的關聯并探索潛在療法，英國伯明翰大學的Sovan Sarkar團隊利用干細胞培育出了淚腺類器官，包含了真淚腺中所有主要細胞類型，并且能夠產生潤滑眼睛和幫助預防感染所需的淚蛋白。

當研究人員利用基因工具關閉類器官中的自噬作用時，淚腺內正常的細胞組合遭到破壞，淚蛋白的釋放量大幅下降，更多細胞開始死亡。這些變化與干眼癥的情況極為相似，進一步證實了自噬功能失常在該病癥中起著關鍵作用。

研究團隊還測試了特定化合物能否減輕損傷。結果發現，用β-煙酰胺單核苷酸（NMN）或褪黑素進行治療，可提高細胞存活率，并有助于恢復自噬缺陷類器官的淚蛋白生成。這表明，針對細胞健康采取措施有望成為治療干眼癥的一種策略。

“自噬對于組織的正常發育和器官功能至關重要。我們通過使用自噬缺陷型淚腺類器官，提供了自噬對于腺體組織發育必不可少的遺傳學證據。”Sarkar說。

這種淚腺類器官模型為研究人員深入了解淚腺生物學、測試不同療法提供了便捷途徑，可能為預防或治療干眼癥帶來更好的選擇。

相關論文信息：https://doi.org/10.1016/j.stemcr.2025.102744