你衰老得有多快？普通腦部掃描揭示衰老速度

一項基于超過5萬份腦部掃描的研究表明，標準腦部圖像中的特征性變化可以揭示一個人的衰老速度。相關研究結果7月1日發表于《自然-衰老》。

大腦皮層（控制語言和思維的腦區）的厚度及其包含的灰質體積的關鍵特征，可以預測一個人的思維和記憶能力隨著年齡增長而衰退的速度，以及他們患病和死亡的風險。

研究衰老的計算生物學家、美國哈佛醫學院的Mahdi Moqri表示，雖然現在將這些新結果應用于臨床還為時過早，但該測試相較于之前報道的、通常基于血液檢測、聲稱可測量衰老速度的“時鐘”具有優勢。

“成像技術提供了對大腦結構衰老獨特而直接的洞察，這是基于血液或分子生物標志物單獨無法捕獲的信息。”Moqri 說。

遺傳、環境和疾病都會影響生物衰老的速度。因此，實際年齡并不總能反映時間對身體造成損害的速度。研究人員一直在競相開發相關測量方法來填補這一空白。

衰老時鐘可以在生命早期用于評估個體患年齡相關疾病的風險，此時可能仍有干預的可能。它們還可以通過提供一個標記物來實時跟蹤干預效果，從而幫助測試旨在減緩衰老的治療方法。

過去10年間，科學文獻以及直接面向消費者的廣告中涌現了大量候選時鐘。其中許多是通過將血液中發現的分子水平的測量結果等大量數據（例如）輸入計算機算法而開發的，該算法確定哪些參數與衰老相關。通常，這些相關性背后的原因尚不清楚。

為了開發一個改進的時鐘，美國杜克大學研究大腦衰老的Ethan Whitman和同事追蹤了超過1000名1972年4月至1973年3月期間出生于新西蘭達尼丁的人，并從他們出生起就定期進行評估。在最近的一次評估中，參與者接受了磁共振成像（MRI）腦部掃描。

Whitman團隊將其中860份腦部圖像的測量數據輸入他們的算法，并讓算法尋找腦部掃描數據與團隊定義的“衰老速度”之間的關聯。該“衰老速度”指標整合了所有達尼丁參與者在心血管、代謝和免疫功能以及其他生理指標方面隨年齡增長而出現的衰退數據。

結果是一個新的衰老時鐘——該測量值得分較高與未來患慢性病和死亡的風險較高相關。這不僅在達尼丁參與者中得到驗證，當研究人員使用來自英國生物樣本庫的42583名參與者以及阿爾茨海默病神經影像學倡議的1737份腦部掃描圖像進行測試時，也得到了驗證。

在阿爾茨海默病神經影像學倡議的這組中，首次掃描時被診斷為輕度認知障礙的參與者平均年齡約為72歲。其中，根據影像學測試顯示衰老速度較快的參與者，在掃描后16年內被診斷為癡呆癥的可能性更大。

Whitman表示，盡管數據點數量龐大，這個新的達尼丁時鐘仍然是一個研究工具。“在它真正進入臨床環境之前，還有很多工作要做。”待辦事項清單包括在更多人群和不同年齡段的人群中測試該算法，以及學習如何協調來自不同類型掃描儀的數據。目前，該團隊正在新的環境中測試其時鐘，旨在研究精神分裂癥或睡眠障礙等疾病是否與加速衰老相關。

相關論文信息：https://doi.org/10.1038/s43587-025-00897-z