改寫DNA以治愈致命的心臟病

一個國際研究團隊宣布獲得英國心臟基金會“大跳動挑戰”的冠軍后，一種可注射治療遺傳性心肌疾病的方法將在幾年內問世。遺傳性心肌疾病可能會導致年輕人在壯年時死亡。這個3000萬英鎊的全球獎是有史以來最大的非商業資助之一，它提供了一個“千載難逢的機會”，為遭受這些致命疾病打擊的家庭提供希望。獲勝的團隊“治愈心臟”(CureHeart)將通過開創性的革命性和超精確的基因治療技術，尋求開發出第一批治療遺傳性心肌疾病的方法，這些技術可以編輯或沉默導致這些致命疾病的缺陷基因。該小組由來自英國、美國和新加坡的世界頂尖科學家組成，由英國政府首席科學顧問Patrick Vallance教授主持的國際顧問小組選出。

遺傳性心肌疾病會導致心臟突然停止跳動或導致年輕人漸進性心力衰竭。在英國，每周都有12名35歲以下的人死于一種未確診的心臟疾病，通常是由一種遺傳性心肌疾病(也被稱為遺傳性心肌病)引起的。由于心肌病，大約有一半的心臟移植手術需要進行，而目前的治療并不能阻止病情的惡化。據估計，全世界每250人中就有一人(在英國約有26萬人)患有遺傳性心肌病，他們將缺陷基因遺傳給每個子女的風險為50%。在許多情況下，同一個家庭的多個成員會出現心力衰竭，需要心臟移植，或者在年輕時因心臟性猝死。來自牛津大學拉德克利夫醫學院的教授休·沃特金斯是“治愈心臟”項目的首席研究員，他說:“這是我們這一代只有一次的機會，可以緩解家庭對突然死亡、心力衰竭和心臟移植的潛在需求的持續擔憂。”經過30年的研究，我們發現了許多導致不同心肌病的基因和特定的遺傳缺陷，以及它們是如何起作用的。我們相信，在未來五年內，我們將有一種基因療法可以開始進行臨床試驗。

該研究小組將首次在心臟中部署名為“堿基和初始編輯”的超精確技術，將革命性的CRISPR基因編輯技術提升到一個新的水平。這些突破性的方法利用巧妙的分子，就像小鉛筆一樣，改寫遺傳性心肌病患者心臟細胞DNA中的單個突變。他們將把這項技術集中在兩個領域。首先，當有缺陷的基因在心臟的泵機械中產生一種異常的蛋白質時，研究小組將致力于通過重寫單個拼寫錯誤或關閉有缺陷基因的整個拷貝來糾正或沉默有缺陷的基因。第二，當有缺陷的基因不能產生足夠的蛋白質讓心肌正常工作時，研究小組計劃通過使用遺傳工具來修正有缺陷的基因拷貝的功能或刺激正常的基因拷貝，來增加健康心肌蛋白質的產量。該團隊已經證明，這些方法在患有心肌病的動物和人類細胞中都是成功的。他們認為，這些療法可以通過在手臂上注射來阻止病情發展，并有可能治愈那些已經患有遺傳性心肌病的患者。它還可以用于防止攜帶有缺陷基因但尚未發病的家庭成員患上這種疾病。

病人的故事：Max Jarmey, 27歲

Max Jarmey 13歲時，他的父親Chris因心臟驟停突然去世，死因是一種名為“致心律失常性右心室心肌病”(ARVC，一種遺傳性心肌病)。

幾年后，Max在例行檢查后被告知患有ARVC(現在稱為致心律失常性心肌病)。不久之后，他的弟弟湯姆也被確診。他們都從父親那里繼承了這種疾病。Max形容自己在成長過程中“癡迷于運動”，他參加山地自行車比賽的水平很高，直到18歲，他的診斷意味著他不得不放棄這項運動。他說:“我的心理相當健康，但確診后的前六個月非常困難。在我被告知患有ARVC這種疾病的時候，我感到非常可怕，然后我被迫放棄我所熱愛的東西。”

現年27歲的Max試圖專注于他能做什么，而不是他的病情阻止他做什么。他被植入了一個植入式心臟轉復除顫器(ICD)，在他的心臟進入危及生命的節律后，ICD多次使他的心臟恢復到正常節律，保護他免受心臟驟停的傷害。Max說:“我認為唯一的解決ARVC的方法就是接受它，接受我無法控制它的事實。如果我每天都在想這件事，那是很困難的，但我確實經常想這件事。”

Max說:“當醫生告訴我CureHeart的時候，我知道我想參與這樣鼓舞人心的事情。當我考慮我的未來，要孩子的決定和他們的未來時，CureHeart可以讓我更容易做出這個決定。我的孩子們可能永遠不會像我一樣遭受這種疾病的折磨。這完全改變了我們的生活。這個項目給了我希望。這就是BHF所資助的——希望。這不僅僅是控制癥狀。治愈心臟可能是治療遺傳性心肌病的方法。”