歐洲計劃啟動彗星攔截器探測任務

　　歐洲空間局（ESA）日前批準了一項名為彗星攔截器的新任務，該任務將在沒有任何特定目標的情況下發射，并等待來自太陽系外甚至其他恒星的訪客。彗星攔截器可以讓研究人員第一次看到太陽輻射范圍之外的原始物質，甚至揭開外星世界的化學組成。

　　它將是首個停在太空中的探測器，隨時準備在短時間內飛向目標。“我們正冒著巨大的風險，但會有很高的回報。”ESA科學主管Günther Hasinger說。

　　這項任務于2019年首次提出，并將于2028年與一臺新的望遠鏡Ariel一起發射，后者用于研究系外行星的大氣層。兩者都將到達第二個拉格朗日點（L2），這是月球軌道之外一個距離地球150萬公里的引力穩定點，最近發射的詹姆斯·韋布太空望遠鏡也在那里。

　　在L2，彗星攔截器將漂浮在太空中，其目標是找到一顆在寬軌道上運行數百年的原始彗星，即首次進入太陽系的長周期彗星。這樣一顆彗星可能起源于一個被稱為奧爾特云的巨大冰凍天體區域，該區域位于海王星外的太陽系外層空間。

　　“彗星攔截器將讓我們第一次真正看到原始天體。”并未參與此項任務的英國貝爾法斯特女王大學彗星研究員Alan Fitzsimmons說。

　　此次任務將包括一個主航天器和兩個較小的探測器，其中一個探測器由日本宇宙航空研究開發機構開發。ESA還將從英國泰雷茲阿萊尼亞太空公司和意大利OHB Italia公司中選擇一個主承包商開發主航天器。

　　一旦航天器在L2就位，它至少可以在那里等待6年。當足夠接近地球軌道的合適目標出現時，彗星攔截器就會啟動推進器，離開L2。其主探測器將在大約1000公里的距離上飛過彗星，以避免附近物質遭到任何破壞，而較小的探測器將俯沖到距離彗星表面400公里的地方。

　　整個觀測過程只持續幾個小時，但它帶來的科學回報是巨大的——望遠鏡的遠程觀測無法與其相媲美，包括測量彗星的成分、發射的氣體和塵埃、溫度等，以及首次拍攝到一個原始冰體的特寫圖像。這將為研究45億年前太陽系形成之初的物質提供一個窗口。

　　每年都有十幾顆長周期彗星進入太陽系內部，雖然并非所有此類彗星都能被彗星攔截器探測到。但該團隊估計，在彗星攔截器位于L2的時間內，有80%的幾率會出現一顆合適的長周期彗星。這類彗星在它們接近太陽系內部幾個月前就能被發現，因此，在L2處準備一個航天器比試圖在短時間內從地球上組織一次發射更容易。

　　過去5年，人們發現了兩個飛越太陽的天體，它們被認為是從其他恒星星系噴射出來的，分別是2017年的Oumuamua和2019年的Borisov彗星。望遠鏡的觀測提供了這些稍縱即逝的訪客的初步一瞥，而發射一艘航天器可以告訴研究人員更多關于它們的組成、含水量及起源的系統信息。

　　如果這樣一個天體是在彗星攔截器位于L2時被發現的，并且如果該天體經過的距離足夠近，以至于可以看到，那么就可以派航天器來攔截它，從而讓我們看到一個前所未有的來自另一個恒星星系的物質。