“毅力”號開始儲存樣本

毅力號火星車12月初在火星表面鉆了兩個洞。圖片來源：NASA/JPL-Caltech

美國宇航局（NASA）的“毅力”號火星車將把10管火星樣本留在一個安全的降落點，以便未來將其帶回地球進行更仔細地研究。

最早在本周，“毅力”號將開始向火星杰澤羅隕石坑投放10管巖芯和泥土樣本。“毅力”號自2021年2月登陸杰澤羅以來一直在收集巖芯，并積累了一系列具有科學吸引力的樣本。NASA和歐洲空間局計劃再派出一艘航天器取回這些樣本，并將在大約10年后送回地球。

存放巖芯是返回火星樣本的第一步。位于坦佩的亞利桑那州立大學行星科學家、NASA火星樣本返回計劃首席科學家Meenakshi Wadhwa表示，“我們即將迎來這一重大而激動人心的里程碑時刻。”

“毅力”號在火星上漫游時，會鉆取并儲存巖石樣本，并將其中一些樣本存放在NASA稱之為樣本庫的地方作為備份。如果火星車在繼續探索杰澤羅時出現災難性事故，該備份樣本庫也將是安全的。12月16日，Wadhwa在美國地球物理聯合會的一次新聞發布會上表示，“這將保證科學上高價值的樣本采集返回地球。”

“毅力”號將把試管存放在杰澤羅的一個古老的河流三角洲的底部，一個叫做“三叉”的平坦地區。未來，航天器會很容易在那里著陸。10個試管中的內容物包括來自三角洲的3個沉積巖樣本，科學家認為這將為尋找火星過去生命的證據提供最好的機會。沉積物可能沉淀在三角洲緩慢流動的水的底部；在地球上，這些沉積物往往保存著微生物的跡象。

該樣本庫還將包括4個火山口底部的火成巖樣本，這些火成巖是火山衍生的巖石，這將使地球上的研究人員首次確定火星上某個特定地點巖石的絕對年齡。此外，還收集了一份火星灰塵樣本、一份火星大氣樣本和一個“見證管”，以顯示樣本收集過程中是否存在地球污染物。

“毅力”號存放在樣本庫的幾乎都是副本，另外的樣本保存在火星車上。在放下10個巖芯后，它將繼續探索杰澤羅。其目標是最終擁有與在“三叉”放置的幾乎相同的巖芯，以及代表更廣泛地質多樣性的更多巖芯。如果一切順利，未來航天器將飛往“毅力”號最終停留的地方，并直接取回樣本。

加州帕薩迪納市噴氣推進實驗室火星探測車副項目科學家Katie Stack Morgan說，在“三叉”，毅力號將把10個管子以間隔6到15米的距離放在火星表面。這是為了確保有足夠的空間讓小型輪式直升機在其旁邊盤旋，并把它們撿起來，放到未來的著陸器上，然后帶著這些樣本從火星表面發射升空并進入火星軌道，最終在2033年之前返回地球。