“毅力”號開始在火星上尋找生命

在登陸火星耶澤羅隕石坑15個月后，美國宇航局（NASA）的“毅力”號火星車終于開始在這顆紅色星球上尋找古代生命了。

近日，“毅力”號在隕石坑底部的一塊巖石上磨出了一個5厘米寬的圓形補丁，而該隕石坑曾經是河流三角洲。這個三角洲形成于數十億年前，一條消失已久的河流在該隕石坑中形成了一層又一層的沉積物，這也是NASA將火星車送到那里的主要原因。在地球上，河流沉積物中通常充滿了生命。

新發現的地面圖像顯示了微小的沉積物顆粒，科學家希望這些顆粒中含有化學物質或其他生命跡象。

在接下來的幾個月里，“毅力”號將探索這一三角洲區域，同時科學家將決定在哪里鉆探和提取巖石樣本。NASA和歐洲空間局（ESA）計劃取回這些樣本，并將它們送回地球進行研究，當然時間不會早于2033年，這將是首次從火星返回樣本。

“毅力”號于2021年2月在距離三角洲邊緣幾公里的地方著陸。它在最初的幾個月里花了很多時間探索隕石坑的底部——出乎意料的是，這里由火成巖構成，后者是由熔融物質冷卻形成的。這是科學上的一大突破，因為科學家可以根據火成巖化學元素的放射性衰變確定其年代。但是許多研究人員希望“毅力“號能進入三角洲，那里的細顆粒沉積物最有可能藏匿火星生命的證據。

4月，“毅力”號終于抵達了該三角洲。它很快發現了被稱為泥巖的灰色薄層狀巖石，這些巖石可能是由緩慢的河流或湖泊沉積下來的沉積物形成的。“毅力”號還發現了顆粒粗糙的砂巖，后者可能是在湍急的河流中形成的。這些巖石是研究火星上各種可能存在生命的環境的絕佳目標。

隨后，工程師又指揮“毅力”號駛向一個名為“玳瑁峽”的區域——“毅力”號目前正在那里工作。這塊區域是在三角洲最底層巖層之一的砂巖中形成的，意味著它是由耶澤羅古老河流形成的最古老巖石之一，因此是尋找古代生命跡象的絕佳地點。

這項任務的科學家正在考慮“毅力”號應該對哪塊巖石進行采樣，以收集地質上最多樣化的寶藏。“毅力”號攜帶了43支樣本管，每一支都比鉛筆略粗。NASA和ESA計劃將大約30個裝滿的樣本管帶回地球。