鯨魚演化出更年期或為增加種群壽命

《自然》3月14日發表的一篇論文認為，齒鯨（如虎鯨、白鯨和一角鯨）之所以演化出更年期可能是為了增加種群的總體壽命。這一發現還表明，更年期的演化使雌性能夠幫助后代生存，但不會與女兒或孫女競爭配偶。

更年期是一種非常罕見的現象，其演化的過程和原因長期存在疑問。人類女性是已知唯一演化出延長生殖后生命的陸地哺乳動物，但已知更年期在齒鯨中經歷了多次演化。盡管科學家對人類更年期適應價值的理解已有所進展，但還不清楚這些對其它物種是否有普遍意義。

英國埃克塞特大學建立并分析了一個新的比較數據庫，來檢驗關于齒鯨更年期的各種演化假說。他們認為，雌性更年期是在不增加生殖壽命的情況下延長壽命進化而來。更年期為雌性提供了幫助家族中其他年輕后輩的機會，提高其生存幾率，例如分享食物、照料幼兒、在資源短缺時幫助群體、保護它們的子弟。更年期使雌性齒鯨的壽命能與子代和孫代的壽命有所重疊，但不會增加與女兒的生殖重疊以避免生殖競爭。

研究表明，更年期是在對物種有利時演化出來的。盡管鯨類與人類存在明顯差異，但更年期的趨同演化為理解更年期的總體演化提供了新的見解。