NASA發射“黎明號”飛行8年探地球48億公里外小行星帶

美國宇航局(NASA)的“黎明計劃”，前所未有地探測距地球48億公里以外的小行星帶。“黎明號”定于當地時間9月27日晨7時20分(北京時間9月27日晚7時20分)在美國肯尼迪太空中心起飛，預計需要運行8年才到達目的地“灶神星”和“谷神星”。
 
據香港《文匯報》報道，NASA原本希望7月起飛，但計劃臨時取消，原因是探測火星的“鳳凰號”更急需盡快升空。“鳳凰號”已于8月起飛，令黎明計劃重上軌道。“黎明號”由無人駕駛的Delta II型號火箭運載升空，2009年在火星附近脫離火箭，獨自前進。
 
“黎明號”會勘探位于火星和木星之間小行星帶中的“灶神星”和“谷神星”。兩星體在太陽系星體形成時就存在。前者長度與波蘭相若，后者體積則有如法國，故去年被重新分類為矮行星。
 
“黎明號”會花1年時間，由2011至2012年圍繞“灶神星”運行，接著于2015年飛往“谷神星”圍繞飛行。機上附有鏡頭、紅外線光譜儀，以及伽馬射線和中子探測器，會從不同高度探測兩個星體。它并裝有3個新科技發明離子引擎，里面的氙氣和電子碰撞所生成的離子，會以每小時14.24萬公里的速度噴出機外，把“黎明號”向前推進。
 
NASA透露，這次任務耗費3.57億美元，并未包括Delta II型號火箭，而且拒絕透露Delta II的造價。