Nature新聞：逆境對兒童基因組的影響

　　科學家們對九歲的兒童進行研究發現，貧窮和不穩定的家庭環境會縮短他們染色體上的保護結構——端粒。Nature網站專門刊發文章對這項研究進行了報道。

　　一項針對非裔美國男孩的研究顯示，在緊張而充滿壓力的社會環境中成長，會給兒童染色體留下持久的印跡。端粒是保護染色體末端免遭磨損的重復性DNA序列，而研究人員發現，與家庭條件較好的兒童相比，貧困和不穩定家庭中的兒童端粒更短。

　　端粒的長度往往被認為是慢性壓力的生物學標志。研究人員對來自美國主要城市的40名九歲男孩進行了DNA檢測，發現家庭環境較差的兒童的端粒，比家庭背景較好的兒童短19%。這項研究于四月七日發表在美國國家科學院院刊PNAS雜志上。

　　未參與這項研究的加州大學健康心理學家Elissa Epel評論道，這項研究讓人們得以進一步理解，童年時期的社會條件會對長期健康產生怎樣的影響。

　　這項研究中的DNA樣本和社會經濟學數據，來自于一項由美國NIH資助的大型項目。這個被稱為Fragile Families and Child Wellbeing Study的研究跟蹤調查了近五千名兒童，這些兒童大多于1998年-2000年間出生在美國大城市的單親家庭。據領導這項研究的賓州大學分子生物學家Daniel Notterman介紹，文中對兒童環境的評估是基于母親的教育程度、家庭收入和支出情況、教育的嚴厲程度、以及家庭結構的穩定性。

　　研究指出，與母親未完成高中學業的男孩相比，母親獲得高中以上學歷的男孩端粒要長32%。另外，與家庭結構多變的兒童相比，穩定家庭的兒童端粒要長40%。

　　遺傳學關聯

　　5-羥色胺和多巴胺是大腦中兩個重要的神經遞質，研究人員發現，這兩種遞質相關通路中的遺傳學突變，介導了家庭環境與端粒長度之間的關聯。舉例來說，此前有研究顯示TPH2基因上的突變，與憂郁、雙相情感障礙BPD和其他精神健康問題有關。而5-HTT基因上的突變，會減少負責在神經突觸回收5-羥色胺的蛋白。這些突變所產生的等位基因，被認為增加了大腦對外部風險的敏感性。

　　研究人員指出，這些基因的“敏感化”突變為家庭條件好的兒童提供了保護，同時對家庭條件差的兒童造成更大的端粒損傷。而那些缺乏上述等位基因的兒童，不論生活環境如何，端粒長度都沒有什么差異。

　　研究顯示，攜帶兩個以上敏感化等位基因的男孩，會受到家庭環境的強烈影響。在緊張的家庭條件下產生最短的端粒，在較好的環境中產生最長的端粒。此前人們只知道這些突變影響了大腦的壓力應答，但并未將其與端粒長度聯系起來，Notterman說。

　　下一步，研究團隊打算將這項研究拓展到約2500名兒童和他們的母親，以便對上述初步結論進行檢驗。鑒于環境影響在兒童9歲時就已出現，Notterman認為，早期介入性措施也許可以幫助緩和逆境對兒童健康的影響。

　　“這是理解社會差異如何影響生命健康的重要一步，” Epel說。