日前，美國國立口腔與顱面研究所的研究人員發現了一種關鍵分子，所有的瘙癢受體細胞都需要這種分子以實現發出瘙癢信號所必需的腦神經回路的溝通。
該分子是一種叫做Nppb的小分子神經肽——將其去除就不會有瘙癢。但將其在恰當的地方進行注射時，瘙癢又會恢復。
這些發現顯示，Nppb是感覺瘙癢的皮膚受體細胞與將瘙癢感知輸送至腦部的神經細胞之間的一個必不可少的環節。
研究人員用遺傳學工具制造了缺乏Nppb分子的小鼠。這些缺乏Nppb的小鼠對任何在對照組小鼠中引起搔抓(這是瘙癢的一個關鍵性的標志)的化學物質或動作都沒有反應。該研究小組接著將Nppb注射到這些小鼠體內，而引發了隨后的小鼠的陣陣搔抓。在進行更仔細的觀察時，文章的作者發現，當瘙癢感覺通過受體細胞出現于皮膚時，Nppb分子會釋放出來，從而發射出一個可讓瘙癢感覺到達腦部的信號。
由于Nppb已被發現，研究人員可能會找到瘙癢反應環路中的其它神經肽，而這可能帶來更多的對像濕疹或牛皮癬等慢性瘙癢性疾病的特定治療。(由于Nppb對身體的其它過程也很重要，因此該分子本身可能不是一個良好的藥物標靶。).
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